Chirurgie, chimiothérapie, radiation : quels sont les différents traitements contre le cancer?

Le cancer n’est pas une maladie unidimensionnelle; en fait, il s’agit de plusieurs maladies différentes. Cependant, ce que tous les cancers ont en commun, c’est qu’ils entraînent le développement de cellules anormales qui peuvent croître et prendre le dessus sur le tissu sain normal. Il existe un certain nombre de traitements pour les adultes et les enfants atteints de cancer, et les plans de traitement peuvent inclure une ou plusieurs des approches décrites ci-dessous. 

Chirurgie

Si on diagnostique une tumeur solide cancéreuse (p. ex., une tumeur au cerveau) chez un enfant, on peut pratiquer une opération pour retirer la totalité ou une partie de la tumeur. Enlever chirurgicalement une tumeur solide est une étape importante du processus d’élimination des cellules cancéreuses présentes dans le corps de l’enfant. Cependant, ce ne sont pas tous les enfants atteints de cancer qui seront opérés. Par exemple, la leucémie et le lymphome sont des cancers qui affectent les systèmes circulatoires et lymphatiques, présents dans l’ensemble de l’organisme, contrairement à une tumeur logée dans un endroit précis.

Chimiothérapie

La chimiothérapie est un terme désignant plusieurs médicaments différents qui ciblent et tuent les cellules cancéreuses présentes dans l’organisme. Les traitements de chimiothérapie sont administrés soit par intraveineuse (c.-à-d. par le biais d’une aiguille insérée dans une veine du patient), soit sous forme de comprimé (p. ex., pris oralement). Dans certains cas, un long tube mince appelé « cathéter » (cathéter à chambre implantable ou cathéter central) est inséré dans le thorax du patient pour que la chimiothérapie soit acheminée directement dans une plus grosse veine. Selon le type de chimiothérapie, un patient peut recevoir des traitements sur une base quotidienne, hebdomadaire ou mensuelle.  

Radiothérapie

La radiothérapie est l’administration ciblée d’ondes ou de particules hautement énergétiques dans une région précise du corps dans le but d’endommager ou de tuer les cellules cancéreuses. La radiothérapie est administrée à l’hôpital dans un milieu hautement contrôlé. Habituellement, le patient fait une séance de radiothérapie de plusieurs minutes par jour pendant plusieurs semaines. 

Greffe de moelle osseuse

La moelle osseuse est un tissu présent dans l’os; elle contient des cellules souches hématopoïétiques (qui fabriquent le sang) qui peuvent se diviser ou évoluer en globules blancs, en globules rouges et en plaquettes. Une greffe de moelle osseuse commence par l’administration de fortes doses de chimiothérapie pendant plusieurs jours, destinées à détruire la moelle osseuse et les cellules souches malades. Cette étape est suivie par la transfusion de cellules souches saines (les propres cellules souches de l’enfant, récoltées auparavant, ou les cellules d’un donneur) afin de produire de nouvelles cellules sanguines.

L’enfant qui reçoit une greffe de moelle osseuse doit être hospitalisé pendant plusieurs semaines, souvent en isolement, afin de s’assurer que son système immunitaire puisse bien récupérer. Les greffes de moelle osseuse sont réalisées le plus souvent sur des patients souffrant d’une leucémie ou d’un lymphome.