Comprendre la leucémie lymphoblastique aiguë

La leucémie est la forme de cancer la plus souvent diagnostiquée chez les enfants, et la leucémie lymphoblastique aiguë, ou LLA comme on l’appelle communément, est la forme de leucémie la plus courante. La LLA est un cancer du sang et de la moelle osseuse qui affecte les globules blancs. Normalement, ces cellules aident à combattre les infections et protègent le corps contre la maladie. Mais avec la leucémie, les cellules saines se transforment en cellules cancéreuses et se multiplient alors qu’elles ne le devraient pas, ce qui fait qu’on se retrouve avec un trop grand nombre de globules blancs anormaux.

Comment diagnostique-t-on la leucémie?

Il existe de nombreux tests et examens que les médecins et les autres professionnels de la santé peuvent faire pour déterminer si un enfant est atteint de la leucémie. D’ordinaire, les examens sont faits si l’enfant présente un ou plusieurs symptômes qui laissent croire à la présence d’une leucémie. Ces symptômes incluent la fièvre, les ecchymoses et les saignements, la douleur articulaire ou osseuse, la fatigue ou la faiblesse.

Voici certains des tests et examens les plus souvent prescrits pour déterminer s’il y a leucémie et si la maladie s’est propagée. 

• Examen physique : le médecin de l’enfant fera un examen physique complet et prendra note de ses antécédents médicaux.
• Formule sanguine complète (hémogramme) : un échantillon du sang de l’enfant est prélevé afin de déterminer le nombre de globules rouges, de plaquettes et de globules blancs, et le taux d’hémoglobine, et de vérifier la présence d’anomalies et de déséquilibres dans le sang.
• Ponction et biopsie de la moelle osseuse : une intervention lors de laquelle on insère une aiguille creuse dans l’os du bassin ou le sternum de l’enfant afin de prélever un échantillon d’os et de moelle osseuse. Un pathologiste analyse ensuite l’échantillon afin de voir s’il y a des signes de leucémie. D’autres tests peuvent aussi être faits sur des cellules et des tissus en prélevant des échantillons de liquides ou de tissus corporels.
• Ponction lombaire : une intervention qui nécessite d’insérer une aiguille au niveau de la colonne vertébrale de l’enfant pour prélever un échantillon de liquide. On pratique généralement ce test sur les enfants qui ont déjà reçu un diagnostic de leucémie pour vérifier si le cancer s’est étendu au cerveau et à la moelle épinière. 

Quels sont les traitements?

La façon de traiter la LLA dépend de plusieurs facteurs importants du diagnostic de l’enfant, comme son âge et la forme sous laquelle se présentent les cellules leucémiques, lymphocytes-B ou lymphocytes-T. L’objectif du traitement est de détruire les cellules cancéreuses.

Le traitement de la LLA se fait par phases, et comprend des traitements de chimiothérapie et d’autres formes de médicaments. La première phase est le traitement d’induction, qui vise à tuer le plus de cellules LLA possible et à obtenir une rémission complète de la leucémie. La deuxième étape est la phase de consolidation, qui comprend l’administration d’autres médicaments pour renforcer la rémission. Cette étape est suivie par une phase d’entretien provisoire qui a pour but de préserver la rémission. La phase suivante est la phase d’intensification différée, un processus qui vise à éliminer toutes les cellules leucémiques encore présentes dans le corps de l’enfant et à prévenir la réapparition de la leucémie. Enfin, il y a la phase d’entretien au cours de laquelle l’enfant reçoit des médicaments qui visent à maintenir la rémission sur une longue période. 

Le taux de survie (c.-à-d., absence de maladie après cinq ans) de la LLA  se situe autour de 90 %, un chiffre qui a augmenté considérablement au cours des dernières décennies grâce aux progrès réalisés en matière de traitement.

Sources : http://www.childhoodcancer.ca/fr, www.cancer.gov