Les grandes exigences de la croissance : pourquoi le corps d’un enfant a besoin de sommeil

Si votre enfant a déjà eu de la difficulté à dormir, vous avez probablement observé ce que les chercheurs ont démontré : quand un enfant manque de sommeil, il peut développer des problèmes de comportement, d’attention, d’apprentissage ou de mémoire.

Bien qu’une grande partie des recherches dans ce domaine se soit concentrée sur le développement du cerveau des enfants, les dernières années nous ont apporté des preuves que de plus courtes périodes de sommeil pouvaient aussi être liées à des problèmes de santé physique comme l’obésité, le diabète et la maladie cardiovasculaire. En fait, une étude menée auprès d’adolescents a montré que pour chaque heure de sommeil perdue, les risques de devenir obèse augmentaient.

Ça ne veut pas dire qu’un enfant qui ne dort pas assez souffrira d’embonpoint ou de diabète, mais le manque de sommeil peut amener des changements dans le développement normal d’un enfant et affecter ses niveaux d’énergie, ses habitudes alimentaires et sa volonté de prendre part à des activités physiques – des éléments qui jouent tous un rôle dans la santé globale de l’enfant.

Qu’est-ce qui se passe?

Quand un enfant ou un adolescent dort, son corps produit une hormone qui favorise une croissance normale. Cette hormone aide aussi à réparer les cellules et les tissus. De plus, le corps produit d’autres hormones pendant le sommeil, comme les hormones qui envoient le signal indiquant que nous avons faim ou que nous sommes rassasiés, et celles qui aident à réguler les taux de sucre dans le sang. Le manque de sommeil peut contribuer à dérégler ces hormones.

Le sommeil joue aussi un rôle dans le maintien de la bonne santé du système immunitaire, qui aide le corps à combattre les infections. Quand un enfant ne dort pas assez, son système immunitaire peut ne pas être suffisamment fort pour tenir les rhumes et les grippes à distance.

Donner le bon exemple

La Société canadienne de pédiatrie a formulé des recommandations sur la quantité de sommeil dont un enfant a besoin à différents âges. Que votre enfant ait quatre ou quatorze ans, l’habituer à un horaire de sommeil régulier sera profitable pour sa santé et son bien-être.

Établissez des heures régulières pour le coucher et le lever, et favoriser les routines avant le coucher, comme lire une histoire à votre tout-petit, ou demander à votre adolescent de fermer la télévision et l’ordinateur une demi-heure avant d’aller au lit.

Enfin, vos enfants vont aussi prendre exemple sur vous pour les habitudes de sommeil. Même s’ils vont au lit avant vous, si vous vous couchez et vous levez à des heures régulières et qu’ils le savent, vous leur donnez un bon exemple.