Votre enfant se mâchouille les cheveux ou se ronge les ongles? 

De mauvaises habitudes qui peuvent mener à de plus graves conséquences – 5 conseils pour y mettre un terme

Quiconque possède un chat connaît bien les boules de poils. Mais saviez-vous que c’est un phénomène qu’on voit aussi chez les humains? En effet, les cheveux et les poils humains sont très résistants aux acides digestifs. Et même si c’est rare, les personnes qui mâchouillent excessivement leurs cheveux risquent de les voir s’accumuler dans leur estomac ou leur tube digestif. La masse de cheveux qui en résulte peut devenir suffisamment grosse pour provoquer des blocages et causer des douleurs et des problèmes digestifs. C’est le genre de cas rare que traite l’équipe de soins de santé hautement spécialisée. Dans les cas les plus graves, cette masse peut entraîner des complications comme une malnutrition et des infections, voire des infections du sang. Une opération peut être nécessaire pour retirer la masse. 

En termes psychologiques, manger des poils ou des cheveux est considéré comme un trouble du comportement répétitif centré sur le corps (CRCC), c’est-à-dire une « mauvaise habitude ». Il s’agit d’une action non intentionnelle qu’il est difficile d’arrêter.  

« La plupart du temps, les enfants et les adolescents adoptent inconsciemment des CRCC, comme mâchouiller leurs cheveux, se ronger les ongles, se mordre l’intérieur de la lèvre ou même faire craquer ses articulations », explique la Dre Catherine Serra Poirier, psychologue à l’Hôpital de Montréal pour enfants. « On ne sait pas ce qui explique l’apparition des CRCC, mais la raison probable est l’anxiété. Nous savons que pendant les périodes de stress intense, comme la rentrée des classes ou une période d’examens, nos CRCC peuvent s’intensifier. » 

La Dre Serra Poirier explique que la plupart des CRCC sont inoffensifs. Mais, dans de rares cas, ils peuvent perturber la vie quotidienne d’un enfant et même le rendre très malade. L’un de ses principaux conseils pour se débarrasser d’une « mauvaise habitude » est de la remplacer par une action inoffensive.  

Aider votre enfant à surmonter un CRCC 

Si votre enfant a développé une mauvaise habitude répétitive qui peut être néfaste, il est essentiel d’y remédier rapidement, avant que ce comportement ne commence à affecter sa santé et son bien-être. 

Voici des conseils de la Dre Serra Poirier pour les parents qui remarquent un CRCC chez leur enfant : 

1. Sensibiliser : la première étape consiste à aider votre enfant à prendre conscience de son CRCC. Quand il reproduit son comportement, faites-lui remarquer gentiment, puis discutez avec lui des éléments déclencheurs possibles, comme le stress ou l’ennui. Assurez-vous d’user de discrétion et d’obtenir son consentement afin de ne pas l’embarrasser. 

2. Interchanger des habitudes : encouragez votre enfant à remplacer le CRCC par un autre comportement simple. Il peut s’agir de respirer profondément, de serrer les poings, de se tourner les pouces ou de faire claquer un élastique sur son poignet. Trouver quelque chose de simple qu’il peut faire dans n’importe quel contexte peut l’aider à se défaire de sa mauvaise habitude. 

3. Gérer l’anxiété : comme les CRCC sont souvent dus à l’anxiété, il est essentiel d’enseigner des techniques de gestion du stress. Encouragez les techniques de relaxation, la méditation, un bon sommeil, une saine alimentation et la pratique d’activités agréables. Réduire l’anxiété générale peut atténuer les mauvaises habitudes. 

4. Fixer des objectifs et motiver : parlez à votre enfant de l’impact de ses habitudes sur sa vie. Discutez des risques pour la santé et des avantages de changer ses habitudes, comme l’amélioration de sa santé et de l’estime de soi. La motivation est essentielle pour rompre avec ces habitudes. 

5. Demandez l’aide d’un professionnel : si le comportement est grave et affecte la santé et le bien-être de votre enfant, pensez à demander l’aide d’un professionnel en santé mentale. La psychothérapie ou les médicaments peuvent aider à gérer efficacement l’anxiété sous-jacente et réduire les CRCC. 

En traitant les CRCC rapidement et en soutenant votre enfant, vous pouvez l’aider à développer de meilleurs moyens de faire face au stress et à l’anxiété et prévenir le développement de problèmes de santé graves qu’entraînent par exemple les amas de cheveux ingérés. Toutefois, quand un CRCC commence à causer une détresse importante et nuit à la santé et au bien-être de votre enfant, il est temps de consulter un professionnel, comme un psychologue.